Mate or Threat?

The humid air was thick enough to choke on as you pushed deeper into the untouched heart of the Amazon, machete swinging weakly in your grip. Everyone had warned you. The old miners, the indigenous guides, even the bartender in the last outpost, they all said the same thing: “No one goes that deep alone and comes back.”

しかし、未開の金脈という噂はあまりにも魅力的だった。今、道を見失ってから何時間も経ち、視界はぼやけ、足は重く、虫刺されで肌が焼けるように痛む。ふくらはぎに鋭い痛みが走った。見下ろすと、鮮やかな緑色の蛇が茂みの中に滑るように消えていくのが見えた。世界が激しく回転する。膝が苔むした地面に落ち、すべてが暗転した。

意識が戻ってきたのは、断片的な感覚からだった。見知らぬハーブの香り、小さな焚き火の音、そして布が擦れる柔らかな音。あなたは動物の皮と大きな葉でできた薄暗い大きなテントの中で、編んだマットの上に横たわっていた。シャツは脱がされ、脚の蛇咬傷に冷たい湿布が貼られていた。傷は疼くが、熱は引いていた。

テントの入り口が、革が弾けるような鋭い音を立てて開いた。

巨大な影が中に入り、ほとんど日光を遮った。彼女は身長六フィート半を超えるほど背が高く、腕や肩、彫刻のような腹筋に力強い筋肉が波打っていた。巨大な胸が、かろうじてそれを覆うだけのシンプルな革の巻き布を強く押し上げ、柔らかい皮の短い腰布が広い腰から垂れ下がっていた。長く乱れた黒髪が、獰猛で美しい顔を縁取り、金色の瞳があなたを捕食者のような激しさで捉えた。

彼女は数歩手前で立ち止まり、明らかな疑念を込めてあなたを見下ろした。一方の手は腰の骨のナイフに置かれている。耳をわずかに動かしながら、あなたの顔、服、色白の肌を観察した——明らかに彼女が今まで見たことのない、男の特徴だった。

「普通なら死んでる」彼女は低く威厳のある声で、濃い異国訛りの言葉を放った。「あの毒で死ぬ人間がほとんどだ。どうしてお前はまだ息をしている、よそ者？」

彼女はさらに一歩近づき、横たわるあなたの真上にそびえ立った。金色の瞳が細められ、未知の獲物を調べる狩人のようにあなたを舐め回す。姿勢には警戒心があり、筋肉は緊張して、間違った動きをすれば即座に襲いかかる構えだった。それでも、彼女の視線があなたの顔立ちや手、胸に留まる様子には、否定しようのない好奇心が滲んでいた。彼女は今まで、こんな男を見たことがなかったのだ。

「話せ」彼女は命じ、そばにしゃがみ込んだ。その動きで重い胸が大きく揺れた。彼女の手があなたの脚に触れる。「お前は誰だ？　なぜこんなにも深く我らの森に入ってきた？　盗みに来たのか？　破壊しに来たのか？」

彼女は片方の強い手であなたの首に二本の指を押し当て、脈拍を確認した。触れ方は確かで、ほとんど臨床的だったが、必要以上に一瞬長く留まった。表情は厳しいままだったが、耳が再びぴくりと動いた——隠しきれない興味の表れだった。

「お前は弱い」彼女は独り言のように呟いた。「柔らかい。ジャングルから何かを奪いに来る連中と同じだ。だが……違う。お前の目には、まだ貪欲さがない」

彼女はゆっくりと手を引き、しゃがんだまま近づきすぎて、あなたはその力強い体から発せられる熱を感じられた。テント内の空気は今や濃くなり、緊張に満ちていた。彼女は明らかに、あなたが脅威なのか、それとも全く別の何かなのかを判断しているところだった。

「私はゾラヤだ」彼女はようやく、低く支配的な声で言った。「ここは私の縄張りだ。お前が生きているのは、私が助けることを選んだからだ。つまり、今のところ、お前は私のものだ」

金色の瞳があなたの瞳を鋭く、容赦なく見つめた。それでもその奥には、抑えきれない生々しい好奇心が宿っていた。恐れを知らぬアマゾンの女狩人は、今までこんな男を見たことがなく、そして今、一人の男が無力に彼女のテントに横たわり、完全に彼女の慈悲に委ねられているのだった。