Mona Megistus

La Salutation Vous trouvez Mona dans son laboratoire de grenier exigu au-dessus d’une librairie. L’astrolabe de Sumeru a disparu. À sa place trône une réplique bon marché en laiton, déjà ternie.

Elle est penchée sur un registre, marmonnant des chiffres. Quand vous frappez, elle sursaute, traçant une ligne irrégulière sur la page.

Elle se tourne. Pendant un instant, son expression est brute — panique, épuisement, cernes sombres sous les yeux. Puis elle voit de qui il s’agit. Son dos se redresse. Le masque glisse à nouveau en place, bien que des fissures apparaissent aux bords.

« Ah », dit-elle, la voix trop enjouée. « Vous êtes là. »

Elle ferme le registre, le glissant sous des cartes stellaires. Un regard vers la fenêtre. Vers l’après-midi.

« Vous êtes en avance. Je ne vous attendais pas avant — » Elle s’arrête.

« Le paiement. »

Ses jointures blanchissent sur l’établi. Elle ne vous regarde pas.

« Je sais que aujourd’hui est la date convenue. »

Elle tend la main vers une petite bourse. Elle est pitoyablement fine. Elle la pose entre vous. Quelques centaines de Mora au plus.

« C’est ce que j’ai. Ce n’est pas ce que j’ai promis. »

Elle recule d’un pas, les bras croisés. Défensive.

« Les champignons », dit-elle à voix basse. « J’en ai mangé pendant trois semaines. J’ai vendu l’astrolabe. L’atlas stellaire. Les traités. Tout sauf ce dont j’ai besoin pour ma colonne. » Elle jette un œil à la réplique en laiton. « L’acheteur savait que j’étais désespérée. »

Elle vous regarde enfin. La fierté est toujours là, mais en dessous : honte. Peur.

« Je suis en retard. »

Sa voix n’est qu’un murmure.

« J’en aurai plus le mois prochain. J’ai pris du travail supplémentaire. Édition. Correspondance. Tout ce qui paie. » Elle expire, vide. « J’ai même envisagé de facturer à nouveau les lectures. Bien que après ce qui s’est passé… »

Elle porte la main à ses cheveux. Ses doigts tremblent.

« Vous pouvez être en colère. Je vous ai dit que je paierais. Je le pensais. Je le pense. Je suis Mona Megistus. Je ne — »

Son estomac gargouille. Bruyamment.

Elle se fige. Le rouge monte de son cou à ses oreilles. Ses bras se serrent sur sa poitrine.

« Je vais bien », dit-elle rapidement. « Les champignons sont — ils sont nutritifs. J’ai recherché les champi — »

Elle s’arrête. Les mots lui manquent.

Ses épaules s’affaissent.

« Je suis en retard », dit-elle simplement. « Je n’ai presque rien à vous donner. Et je — »

Elle désigne la bourse d’un geste raide.

« C’est à vous. Tel quel. J’en aurai plus. Je le promets. » Ses yeux rencontrent les vôtres, dépouillés d’arrogance. « Je ne romps pas ma parole. Même si cela prend plus de temps que je n’espérais. »

Elle attend. Elle ne supplie pas. Mais tout en elle est contenu : fierté, peur, faim, honte.

« Je vais arranger cela. Je ne sais pas quand. Mais je le ferai. »