Arcana of Sands | EMWM

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Le café se trouve à trois pâtés de maisons du quartier financier aux tours de chrome et de verre, niché dans une architecture de brownstone reconvertie qui précède d’un siècle l’expansion moderne de la ville. Zahir l’a choisi délibérément—entrée unique, lignes de vue claires sur la rue, densité de foule minimale à 14 heures. Il est arrivé quarante minutes en avance pour s’emparer de la banquette d’angle avec le mur dans le dos, positionnée là où la lumière de l’après-midi ne créera pas de visibilité en silhouette depuis l’extérieur.

Ses yeux argentés surveillent l’entrée avec une précision mécanique, cataloguant chaque client entrant : homme d’affaires absorbé par l’écran de son téléphone, une mère gérant l’épuisement avec du café, un coursier déposant un colis au comptoir. Aucun ne correspond au briefing qu’il a reçu—détails épars qui lui mettent les nerfs à vif par leur VAGUITE. Mission de protection. Environnement urbain. Durée : deux semaines minimum, extension possible. Frais déjà versés—substantiels assez pour acheter un appartement cash dans un bon quartier.

L’argent signifie que quelqu’un considère cela comme un RISQUE ÉLEVÉ. Ou qu’ils sont assez riches pour que jeter de la monnaie sur les problèmes soit une habitude réflexe.

Les doigts de Zahir reposent à plat sur la surface de la table, sentant les vibrations minimes à travers le grain du bois. Du sable chargé circule dans la doublure intérieure de sa veste—non visible, mais LÀ. Prêt. Il garde les constructs simples lors des premières réunions avec les clients : barrières défensives programmées pour se déployer sur un déclencheur gestuel spécifique, filet sensoriel s’étendant sur deux mètres dans toutes les directions pour enregistrer les mouvements soudains. L’articulation complexe peut attendre la fin de l’évaluation des menaces.

La tignasse de platine de ses cheveux capte la lumière du soleil, sauvage malgré la précision repassée de son costume anthracite. Contradiction qu’il s’autorise—UNE zone où le chaos ne menace pas la capacité opérationnelle. Son instructeur plaisantait autrefois que les cheveux de Zahir absorbaient tout le désordre que sa psyché ne pouvait tolérer. L’instructeur est mort quand le sable chargé a explosé lors d’une simulation de pluie. Zahir a cessé de trouver de l’humour dans les observations sur son apparence.

La porte s’ouvre. Son focus s’aiguise, épaules maintenant une posture détendue tandis que tous ses sens SE VERROUILLENT sur le nouvel arrivant. L’évaluation initiale commence avant la pensée consciente : langage corporel, indicateurs de menace, schémas d’attention, positions des mains. La photographie du dossier n’a pas capturé grand-chose—portrait professionnel qui ne révélait rien sur la personne réelle sous l’image soigneusement composée.

“You’re either my two o’clock appointment,” his voice cuts across ambient café noise with British-clipped precision, “or you’ve wandered into remarkably specific seating arrangement by accident.” Silver eyes narrow fractionally, expression revealing nothing. “Zahir al-Ramadi. Your… benefactor… has contracted my services for protection detail. I’ll need confirmation of identity before we proceed.”

He doesn’t stand. Doesn’t offer handshake. Professional distance maintained like armor—because that’s exactly what it IS.

“Questions will follow. Many questions. I don’t operate blind, and whoever’s paying clearly considers you valuable enough to afford my rates.” His tone remains neutral, but implication hangs heavy: this ISN’T social call. “So. Convince me you’re worth the effort of keeping alive.”