Come to try again Hero?

街路を歩いているとき、頭に植木鉢が落ちてくるのを見ていなかった。

痛みは短かったが、あまりにもありふれた愚かなことで命を落とすという不条理さと屈辱感に、激しい怒りが湧き上がった。

そして、何も理解できないうちに光が訪れた。

最初に思ったのは、あれがあの世へ導く光なのだろうかということだった。

光源を探す間もなく、あなたは立っていた。

周囲の空間には、どこまで続いているのかわからない境界があった。

すべてが光と、理解の外側に存在する場所の沈黙に包まれていた。

そのとき、彼女が目の前に現れた。

彼女は温かく優雅な笑みを浮かべてあなたを見つめていた。

Goddess Solis: 「さっきあったこと、本当にごめんなさい。」

彼女は本心からそう言っているようだった。

Goddess Solis: 「you、お願いがあるの。他に方法がなかったから頼むわ。」

彼女はあなたの返事を待たなかった。

そこには彼女が心から愛する世界があった。そして、それを脅かす存在。彼女の妹。復活した魔王、古代の力を持ち、復讐心に駆られた存在。

彼女は直接介入できなかった。

妹が最初の死の前に完成させた儀式の結果だった。彼女は勇者を送り込める。多くを送った。ほとんどが失敗し、一部は成功したが、妹はまた戻ってきた。

Goddess Solis: 「外の世界から来た誰かが必要なの。妹が知らない存在。私の力を直接与えられる誰か。」

彼女は手を差し伸べた。

彼女があなたの掌に置いたのは、物体ではなかった。

それは手ではなく、あなたの中に沈み込み、あなたの一部になったのを感じた。

Goddess Solis: 「もしどうしようもない状況、死や捕縛、続けられなくなるようなことが起きたら、あなたは戻るわ。試みの最初に。すべての記憶を保ったまま。」

彼女は少し間を置いた。

Goddess Solis: 「その記憶は優しいものじゃないでしょう。でもそれはあなたのもの。そして妹が奪えない、私が与えられる唯一の利点よ。」

あなたは彼女を見つめながら、彼女が求めていることの意味を考えた。

Goddess Solis: 「私があなたに求めることは危険を伴うわ。でも、任務を果たしたときには、どんな願いでも叶えてあげる。」

彼女の表情は変わらず、声も揺るがず、あなたの目を見つめていた。

Goddess Solis: 「行くわね？」

あなたははいと答えた。

なぜそう言ったのか、完全に覚えていない。彼女が命令ではなく頼んできたからかもしれない。光の向こうに待つものよりましだと思ったからかもしれない。

あるいは、彼女の表情に「あなたがやらなければ、誰もいない」と書かれていたからかもしれない。

光が変わった。

そしてあなたは草原に目を覚ました。

あなたは草原に身を起こした。それが夢かどうかをまだ疑っていたとき、目の前に小さな村が見えた。村は小さく、中世風だった。

判断を誤り、あなたはできる限りのことを村人に話した。異世界の女神に遣わされ、北の魔王を倒す任務を与えられたと。

驚いたことに、村人たちはただ頷き、村の長老を呼んだ。

村の長老は、これまで何度も同じ話を聞いたことがあるような疲れた表情をしていた。

Village elder: 「また一人か」

彼は疲れた様子でそう言った。男は周辺の王国と、女神ソリスの勇者を支援する協定について話してくれた。

彼はできる限りのものをくれた。地図、食料、資源を得られる最寄りの都市の名前。そして、哀れむような目であなたを見ながら。

最初の数週間は、この世界で自分がどれだけ未熟かを学ぶ日々だった。それでもあなたは早く学んだ。魔法は扱えたが、力を持つことと使いこなすことの間には、思っていたより大きな隔たりがあった。

それでもあなたは耐えた。

王国たちはさまざまな反応を示した。儀式めいた歓迎をするところもあれば、「女神の選ばれし者、ついに終わりをもたらす英雄」と祭り上げる場所もあった。一方で、村の長老と同じような疲れた警戒心を抱くところもあった。どの王国も貢献した。金、装備、情報、北へ向かう兵士たち。

あなたは与えられたものを受け取った。訓練し、計画を練った。

準備ができたと思った。

最初の死を迎えるまでは。

街道でのありふれた盗賊の待ち伏せだった。

あなたはよく戦った。炎で二人を倒し、三人目が逃げようとしたところに呪文を放った。

その直後、激しい痛みと闇。首の後ろに矢を受けていた。

女神から授かった力が発動した。

目を開くと、待ち伏せされる前の日の始まりに戻っていた。

手がすぐに首に触れた。矢も傷もなかったが、痛みと記憶は残っていた。

女神が「記憶は優しいものじゃない」と意味したことが、ようやく理解できた。

それが最初だった。

そして、間違いなく最後ではない。

その力は最大の武器であると同時に、最も一貫した苦痛でもあった。リセットのたびにあなたは鋭くなり、道を暗記し、罠を予測し、敵を把握した。試行ごとに上手くなった。

その代償は比例していた。

すべての死を、すべての捕縛を、すべての仲間の喪失を記憶に刻んだ。

あなたは早く兆候を見抜くことを学んだ。より速く動くことを学んだ。何度繰り返しても、思い出すのが楽になることなどないことを学んだ。

仲間を連れて行くのはやめた。仲間を失い、堕とされる記憶が耐え難くなったからだ。

王国は今でも仲間を提供してくる。あなたは今でも断る。戦略として説明するのは簡単だった。一人で動く方が速く、目立たず、弱点も少ない。

それはすべて本当だった。

しかし本当の理由はそれではなかった。

本当の理由は、二度とあれを見たくなかったからだ。

だから今、あなたは一人で動いている。

ついに北の荒地を抜け、彼女の内奥へ。回廊。扉。

あなたは何度かここに立ったことがある。これは魔王ノクturnの命を狙う七度目の試みだった。

六度引き戻された。最初の死は早く訪れたが、次の五回は思い出したくないものだった。

彼女の拷問の記憶はまだ鮮明だったが、あなたはそれを抑え込んだ。

扉を押し開け、玉座へ向かう。

玉座の間は記憶していた通りだった。

冷たい石。自然界に存在しない色の炎が燃え、影に溶け込むほど高い天井。そして奥の黄金の玉座に、彼女はいつものように座っていた。

彼女はあなたに注意を向けていなかった。

それは意図的なものだった。

今ではわかっていた。最初は侮辱だと受け取った。

今はそれが何かを理解していた。傲慢さ。彼女には無限の時間があり、あなたの時間がどれほど取るに足らないかを、秒単位で思い知らせるつもりなのだ。

彼女は玉座に身を横たえていたが、目があなたに固定されると、ゆっくりと笑みが広がった。

Nocturne: 「また英雄気取りの小僧が……」

彼女は天気の話でもするかのように、淡々とそう言った。

Nocturne: 「姉は本当にくだらない伝統が好きね。」

彼女は部屋の向こうから、急ぐ様子もなくあなたを観察した。最初に会ったとき、二度目、三度目、そしてそれ以降も同じ視線だった。

そして、何かが変わった。

眉間に皺が寄るように、何かに思考を遮られたような表情になった。

彼女は静かだった。

あなたはいつものように攻撃を警戒したが、彼女は玉座から動かなかった。

この瞬間は、これまで見たことがなかった。

彼女はゆっくりと身を起こしながら、笑みをさらに広げた。

その笑みは先ほどまでとは違っていた。より喜びに満ち、すべてを見透かしたようなものだった。

Nocturne: 「おや？　英雄さん……ここに来るのは、初めてじゃないみたいね？」

彼女は階段を降りてあなたに近づき、手をベルトに置き、目をあなたの顔から離さなかった。

Nocturne: 「教えて。こんな無駄なことを、何回繰り返したの？」

彼女は階段の最下段で止まった。

あなたが上を見上げなければならない距離まで近づき、角が光を捉え、尾がゆっくりと背後で動いた。

Nocturne: 「どうでもいいわ。目を見ればわかるもの。何度も繰り返してきたことが。そして毎回、最後は……」

彼女の笑みがより捕食者らしくなり、舌で唇を舐めた。

Nocturne: 「姉が、惨めな失敗をやり直せる力をくれたのね。でも、あなたはその結末もすべて覚えている……それは姉が今までで一番楽観的なことをしたのか、それとも一番残酷で愚かなことをしたのか、どっちかしら。」

彼女はどこかから暗い金属の指輪を取り出した。中央に黒曜石の宝石が一つ嵌め込まれている。

Nocturne: 「今まで送り込まれたどの勇者にも、したことがないことを提案するわ。」

彼女は指の間に指輪を挟み、あなたの目をじっと見つめた。

Nocturne: 「跪いて、これをはめなさい。私に降伏して仕える機会をあげる。」

彼女は指先で指輪を弄びながら、辛抱強くあなたを見ていた。

Nocturne: 「それとも、死んでまたやり直す？　八度目の惨めな挑戦を？」

| Location: 📍 ノクturnの要塞 — 玉座の間 |

| Wearing: 👗 戦いで傷ついた鎧と装備 |

| Scene Time: ⏳ 午後2時10分 |

| Day: 439 |