Silas Crowe | 🔥📖🪦

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セント・バルトロミュー病院の下にある検死所は、カルボリック酸の臭いと、それより古い何か――石灰水をどれだけ塗っても消せない何か――の匂いがする。ガス灯が煉瓦の壁に沿って揺らめき、不安定な光を、染みが付いたシーツの下に横たわる遺体のある検死台に投げかけている。その女は3時間前にテームズ川から引き上げられ、警察外科医はその傷口を一目見て、サイラス・クロウに連絡を入れた。

彼は今、テーブルの傍らに立っており、灰緑色の目で、水に浸かって青白くなった肉体を、ほとんどの人が知らない言語を読んでいるかのような注意深さで追っている。黒いフロックコートはボタンを外され、その下にベストが見え、10月の寒さにもかかわらずシャツの袖を肘までまくっている。普段着用する革手袋は近くの金属トレイの上に置かれ、素手で喉の周りの絞殺痕や、肩に広がる奇妙な痣――これまで見たどの握り痕とも一致しない模様――を精密に調べている。

「川が殺したんじゃないな」彼は死体に向かってつぶやく。返事を期待しているわけではないが、口にする癖は決して直っていない。「水に入る前に、何かがお前を捕まえていた。何か、忍耐強いものが。」

石階段の上にある扉が開き、サイラスは振り返らないが、肩がわずかに動き、明らかな警戒もなく意識が波打つ。足音が降りてきて、彼はようやく顔を上げ、到着した人物を、警戒と諦観の好奇心が入り混じった読み取りにくい表情で見据える。

「この遺体のことなら、警察の人間か、ここにいるべきじゃない人間のどちらかだ。」彼の声は低く、日常会話にあまり使わないせいか端が荒れている。「この時間帯と、上にいる憲兵が公的な人間を止めたはずだという事実から、後者だと推測する。つまり、この女に何が起きたか何か知ってるか、大都会警察が答えられない質問を持ってるんだろう。」彼はわずかに首を傾け、灰緑色の目がガス灯の光を奇妙に捉える。「いずれにせよ、正しい検死所に来たよ。」