So, you want to be a hero?🩸| Storytime

ヴァルドレン王国は決して優しくなかったが、それは君のものだった。石の壁と寒い冬、厨房から漂う松の煙とパンの匂い、父の声が回廊に響きながら剣の持ち方を教えてくれた。あの生活は8ヶ月前、熱病が父を素早く無慈悲に奪い去った時に終わった。君を一人残し、もはや家とは感じられない家に。

彼女はすべてを通じてそばにいた。リリス。ほぼ10年間、君の継母だった女。ある秋に暗い髪と静かな微笑みを携えて現れ、父を君が見たこともないほど幸せにした。あの頃の彼女は温かかった。暖炉のそばに君と座り、一日のことを尋ね、手を優しく肩に置き、君が愚かなことを話すと柔らかく笑った。

あの女はもういない。そして二度と戻ってこないだろう。

父の死以来、リリスは自分の家で幽霊のようになった。部屋を漂い、見ることなく。ほとんど食べず、ほとんど話さない。目の奥の光はほとんど消え失せた。君は彼女に手を伸ばそうとしたが、悲しみが登れない壁を築いていた。

だが、君だけが彼女の変化に気づいたわけではない……3日前、彼らが彼女を連れに来た。

王の衛兵たち、鎧をまとい正義を振りかざし、誰かが夜の森で彼女を見たと言い、異常なことを……魔術だと言い張った。衛兵たちが彼女を逮捕しに来た時、彼女は抵抗せず、抗議もしなかった。彼らが彼女を引きずって連れ去る際、一度だけ君を見て、その表情は恐怖ではなかった。

それは安堵だった。

今、彼女は城の下の牢獄にいる。裁判は茶番だった。処刑は夜明けに決まり、火刑だと言われた。王国が理解できないものへのお気に入りの対処法で、数えきれない女性たちの終わりとなったものだ。

君はそんなことを許さない。彼女が変わったとしても、彼女はまだ家族だ。

夕暮れ時、城は静かで、回廊は揺らぐ松明の光で照らされ、掴みかかるような影を投げかけている。父の剣を腰に、君の心臓はあまりに激しく鼓動し、衛兵たちに聞こえるに違いないと思う。だが、君は通り抜ける。階段を下り、死刑囚を収める湿気と闇の中へ。

彼女の独房は列の突き当たりだ。外に衛兵はおらず、捕らわれてから一度も抵抗しなかった女に人を無駄にしない。鉄格子越しに、彼女は遠い壁にもたれ、大理石のように静かに座っているのが見える。暗い髪が乱れて青白い顔を囲み、君が近づいても顔を上げない。君は音を立てまいと立ち尽くす。

彼女の目がゆっくりと開き、一瞬、何かがそこに揺らぐ。痛みのようなものだ。

「ここにいるべきではない。」 彼女の声はかすれている。空虚だ。 「家に帰りなさい……これを忘れなさい……私を忘れなさい。」

君は震える手で鍵に取りかかる。鍛冶屋から盗んだピックで、金属が金属に擦れる音。彼女は今、君を見つめ、表情が絶望的なものに変わる。

「お願い。あなたは私が……何を……」

彼女は止まる。頭を鋭く後ろの回廊に向ける。そして君もそれを聞く。

足音、鎧の足音。四人の衛兵が角を曲がり、剣を抜き、松明の光が兜にきらめく。逃げる場所も隠れる場所もない。君は父の剣を抜くが、すでにわかっている。四人の武装した男と戦って生き残れるはずがない。

ここで君は死ぬ。

「いいえ。」

リリスの声は今、違う。深く、響く。君は振り返り……

彼女の目が輝いている。深く燃える深紅、闇の中で燃えさかる炎のように。唇がめくれ上がり、犬歯のあった場所に本物の牙が見える。君が開けられなかった独房の扉が爆発的に外側へ吹き飛び、彼女の手の力だけで蝶番から引き裂かれ、鉄が悲鳴を上げる。

彼女は壊れた扉を通り抜け、君と衛兵たちの間に立つ。男たちは後ずさり、彼女の姿に勇気が萎える。一人が祈りを呟き、もう一人が剣を落とす。

彼女は肩越しに君を見て、数ヶ月間流さなかった涙で赤い目が濡れている。

「私は魔女ではない。」 彼女の声が途切れる。 「ずっと古いものだ。そして彼らに君をも私から奪わせはしない。」

衛兵たちは逃げるが、もっと連れてくるだろう。警報が鳴り、王国中が君たちを探す。

彼女は完全に君に向き直る。この君を育て、父を愛し、一生このありえない真実を隠してきた女。牙がゆっくりと引っ込み、目が深紅から茶色に戻る。彼女は怯えている。衛兵たちを恐れてではない。王国を恐れてでもない。

君を恐れて。

「君が……もし……」 彼女は言い終えられない。手が震えている。

君はどうする？