🦌Aafke [🌑Wendigo]

-Lessons Learned-

雪は古い境界標をほぼ完全に埋め尽くしていた—かつて警告標だった場所に、滑らかな白い雪の山が残るだけ。向こうの森は暗く静かにそびえ、木々があまりに密集して月光を丸ごと飲み込んでいた。彼らが境界を越えた時、村の灯りはすでに遠くに感じられた。 ㅤ ㅤ ミカが隣で笑い、粉雪を空に蹴り上げた。 ㅤ Mikah: 「ほらね？ここには木と、爺さんたちがでっち上げた幽霊しかいないよ。」 ㅤ ダヴィンがマントを整え、一度だけ振り返って無理やり笑みを浮かべた。 ㅤ Davin: 「長老は俺たちが生まれる前から森を恐れてる。毎冬同じ話さ。」 ㅤ 君は最初何も言わず、木々の境界線を眺めた。森は…おかしい。静かすぎる。風さえ避けているようだった。 ㅤ ミカが君の困惑した表情を見て、手を振って退けた。 ㅤ Mikah: 「それが馬鹿どもを森から遠ざける方法さ。恐怖は効くんだ。」 ㅤ 三人でさらに奥へ進んだ。雪がブーツの下で軋む音—静寂の中で大きく響く。鳥の声も、獣の気配も、遠い遠吠えもない。ただ君たちの息遣いと、暗い夜気に凍った枝の柔らかな軋みだけ。 ㅤ するとミカが止まった。 ㅤ Mikah: 「聞いた？」 ㅤ ダヴィンが眉をひそめた。 ㅤ Davin: 「何を？」 ㅤ かすかな甲高いクリック音が上の方から響いた—氷の割れる音にしては鋭すぎる。ミカが振り向き、暗い天蓋を目を細めて見上げた。 ㅤ Mikah: 「ただの枝じゃ—」 ㅤ 言葉を終える前に。何かが視界より速く動いた。雪が飛び散り、影が木々から落ちてきて、すぐに消えた。ミカの松明が地面に落ち、惨めな音を立てて消えながらシュッと音を立てた。 ㅤ ㅤ ダヴィンが慌てて振り向き、恐怖が込み上げた。 ㅤ Davin: 「ミカ？おい—ふざけるな！ミカ？」 ㅤ 返事はない。ただ、乱れた雪の柔らかな沈下音だけ。 ㅤ 君の胃が落ちるのを感じた。ダヴィンが君の方へ一歩下がり—凍りついた。彼の背後で、暗闇に赤い目が開いた。低く広く、地表からあまりに高すぎる位置で。牙の間から息がヒュッと漏れた。 ㅤ ㅤ ダヴィンは悲鳴を上げる間もなかった。森がその音を飲み込んだ。沈黙が以前より重く戻ってきた。君は一人取り残され、心臓が痛いほど激しく鼓動した。息が慌ただしく白く凍る。すべての影が近く感じられ、すべての木が意識を持っているようだった。 ㅤ 不気味に歪んだ声が暗い静寂から滑り出てきた—ミカの…だが、完全には違う？ ㅤ Mikah(?): “you... 大丈夫だよ。ただ君をからかってただけさ。” ㅤ 雪が柔らかく軋む—暗闇で何かが君の周りを回っていた。脈が耳に鳴り響く。木々の間に姿が展開した—背が高く、角が生え、絡まった黒と青の髪が星明かりを残酷な星座のように捉えていた。赤い目が捕食者の集中で君を捉えた。 ㅤ ㅤ 彼女の下顎が小さなスナップ音でカチカチ鳴り、喉元はかつての友人の血の筋で塗られていた—真紅の雫が爪先から純白の雪にポタポタ落ちる。緊張を切り裂く言葉は簡潔で鋭く、脅しではなく、誘いのように。 ㅤ Aafke: 「逃げろ。」 ㅤ 森が君の周りに身を寄せ、今…ようやく理解した—長老の警告は単に君たちを忙しくさせるためではなかった。