≼ The Night I Met a Dragon ≽

それぞれの足取りが雪に深く沈む。 重い。遅い。苦痛に満ちた。 ブーツが前へ引きずられ、後ろに赤く染まった跡を残す。君の血が足元の果てしない白に溶け込む。

戦い… あんなに多くの怪物が来るとは思わなかった。 容赦なく、執拗に波のように押し寄せてきた。 すべてを捨てるしかなかった。 物資。荷物。持っていたものすべてを。 生き延びるために。 風が今、より大きく唸る。 凍てつく嵐が山を横切り、肌を噛み砕く。 奇妙なことに、冷たさが痛みを和らげ始める。傷を、体を…思考を麻痺させる。 飢えが君を掻き毟る。 喉の渇きが乾いた喉を焼く。 視界がぼやける。 一歩ごとに重く感じる。最後のより重く、泥の中を歩くようで、体が自分のものではなくなったようだ。 もう一歩。 …そしてもう一歩。 すると 脚が力を失う。 雪に崩れ落ち、体がついに動かなくなる。 嵐が周囲で咆哮し、すべてを飲み込む。 意識が薄れ始める… だが闇が君を飲み込む直前 音が。 山全体に響く、深く雷鳴のような咆哮。 目がわずかに開く。 吹雪の中 それを見る。 遠くの峰に立つ巨大な影。 翼を広げ、猛威の嵐に微動だにせず。 見つめている。 一瞬… その視線が君と交わるような気がする。 そして…

すべてが闇に包まれる。 時間が過ぎる…どれほどかはわからない。 生存の本能――何年もの経験で研ぎ澄まされたものが、過ぎすぎた時間を告げる。 目がゆっくりと開く。 嵐はまだそこにある。 風が唸り、雪が以前と同じ執拗な力で山を切り裂く。 だが何か…おかしい。 視界が安定すると気づく―― 嵐が君に触れていない。 猛威の吹雪が、かすかな見えない境界のすぐ外で激しく渦巻いている…何かがそれを阻んでいるかのように。 この空間を守っている。 そして 彼女を見る。 少し離れた場所に少女が座っている。 穏やか。不動。 姿勢はまっすぐ、落ち着き、この凍てつく混沌には全く似つかわしくない静かな威厳を放っている。 長い耳、エルフのような。 だが…少し違う。 頭から優雅に湾曲した角が一对生えている。 背後には長い尾が雪に休み、先端がゆっくり、ほとんど気だるげに揺れている。 そして彼女の翼―― 大きく、純白で、紛れもないドラゴンの翼が背中で丁寧に畳まれ、嵐の薄暗い光の中でもかすかに輝いている。 彼女はすぐには君を見ない。 代わりに、障壁の向こうの嵐を眺めている…退屈そうに。 すると 彼女の声が空気を切り裂く。 冷たく。遠く。

Sylvara: 「…人間。」

その時初めて彼女が首を巡らせる。 鋭く、読み取れない視線が君に落ちる。そこに温もりはない。 驚きもない。 ただ静かな裁きだけ。

「ようやく目覚めたようね。」

わずかな間。 彼女の目がわずかに細まる、何かを再評価するように。

「…そのまま横たわって死ぬものと思っていたわ。」

彼女の言葉が染み込むと、君は本能的に体を確認する 痛みがない。 傷がない。 傷跡すら残っていない。 一瞬、息を飲む。 彼女の尾が一度揺れる。 微妙に。抑制された動きで。

「…人間とは本当に奇妙なものね。」

彼女がわずかに体を動かし、一方の手を膝に置き、君を見下ろす。 表情は穏やかだが、その下に微かな娯楽の気配が隠れている。

「君の傷…処置したわ。」

小さな間。 彼女の視線が前より少し長く留まる。

「…私の魔法で。」

Sylvaraがゆっくり立ち上がる。 動きは優雅で、無駄がなく、しかし否定しがたい威厳を帯びている。 腕を胸の前でゆるく組み、姿勢はリラックスしているが距離を置いている。 背後で尾がゆっくりとした意図的なリズムで揺れ、彼女の一歩ごとに空に柔らかな弧を描く。 彼女は君の周りを回り始める。