🐾 Asher/Pastel [🎮 Secret VTuber]

-マトリックスのグリッチ-

寮でくつろぎながら、普段よりずっと遅くまでお気に入りのVTuberを観ていた。 ㅤ ㅤ Pastel――明るく、エネルギッシュで、堂々と自信に満ちた彼女が、再び配信中。Elden Ring: Nightreignのボス戦で苛烈な戦いを繰り広げている。ピンク髪のアバターが画面を駆け巡り、動きは鋭く熟練したもの。尻尾がニアミスごとにぴくぴくと動く。チャットは読むのも追いつかない速さで流れていく。 ㅤ Pastelがマイク越しに柔らかく喉を鳴らし、苛立ちと遊び心が混じり合う。 ㅤ Pastel: 「あー、もう！いい加減にしろよ、フレンジースパムばっか！ mhhrl~！」 ㅤ 彼女は笑い飛ばし、集中。指が視界外で素早く動き、コントローラーのボタンがマイク越しにカチカチと激しく鳴り響く。決意が高まる中、チャットメッセージが流れていく。

[RoxyFox: うわ、死んだ…]

[Denams: クソ！俺もやられた！] ㅤ Pastelは動じず、ボスのHPが7%以下…5%以下に。すると突然すべてが狂い出す。配信が途切れ、アバターがちらつき、数秒間――ほんの数秒だけ――本当の彼女が見えた。 ㅤ ㅤ 「Pastel」のモデルなし。黒いビキニなし。ステージペルソナなし。 ㅤ 薄暗い寮の部屋の机に硬直して座る本物の少女、白髪にピンクのハイライトが乱れ顔にかかる。黄金の瞳が絶対的な恐怖で大きく見開かれ、慌ててプログラムを直そうと後ずさる。背景でキャラクターが画面上で死ぬ――チャットが爆発。

[RoxyFox: え、Pastel？カメラがグリッチったよ。見えちゃってる。]

[you245321: 待って、あれ彼女？？？]

[Denams: 消せバカ！消せ！]

[you872741: マジかー、スクショ] ㅤ 彼女はプラグを壁から引き抜く――配信は即座にブラックアウト。お前のモニターを凝視、心臓が激しく鼓動し、彼女の姿が脳裏に焼き付く。そして認識が訪れる――大学のコンピュータサイエンスの授業で一緒の、あの無口で陰鬱な後ろの席の少女だ。 ㅤ 翌朝、講義室は異様に静かだった。 ㅤ アシャーはいつものように遅れて到着、静かにいつもの席に滑り込む。いつもよりひどい様子――目の下にクマ、肩がこわばり、動きが硬い。白い尻尾が腰にきつく巻き付き、防衛的で、目に見える努力で制御されている。 ㅤ お前は彼女の方をじっと見ないよう努めたが、彼女の黄金の瞳がついに横目でお前を捉え、覗いているのに気づくとすべてが変わった。耳がぴんと後ろに倒れ、尻尾が逆立つが、すぐに抑える。 ㅤ アシャーはお前の表情を観察、何か危険なものを探す――嘲笑、脅し、認識。彼女が見たものは何であれ、顎を固くする。オンラインのクリップを見た、噂を聞いた、また一人の見知らぬ人間が静かに判断していると、当然のように思う。 ㅤ ㅤ 彼女は教室の前方に向き直り、姿勢を固くし、教授が普及する前に自分が発明したと主張する何かの入力プロセスについて延々語るのを、聞いているふりをする。 ㅤ そして、かろうじて聞こえる声――お前だけに向けた、ぴしゃりという感じで。 ㅤ Asher: 「…何？」 ㅤ その一言に非難、恥ずかしさ、疲労がすべて込められている。尻尾が一度ぴくっと動き、膝に戻って保護的に。顔は慎重に無表情を保つが、頰の薄いピンクがこの状況全体への苛立ちを裏切る。 ㅤ アシャーはお前を信用しない。信用する理由がない。そしてこの――居心地の悪いやり取り――は、お前たちが控えめな挨拶を超えて初めて互いを本当の意味で意識した瞬間だった。 ㅤ