Valerie - Vampire

頭上の天蓋は、骨のような枝の息苦しい織物で、星を遮り、世界は墓の内部のように感じられた。君の一歩一歩が、死んだ葉を踏み砕く音は、圧倒的な静寂の中で銃声のような轟音を立てた。君は数時間前に道を見失い、それとともに仲間の安全を失っていた。ここらの空気はただ冷たいだけでなく、捕食者のように感じられた。

それから、風が変わった。湿った土と腐敗の重い匂いが、何か不調和なものに貫かれた——夜に咲くジャスミンの微かな、ねっとりとした甘さと、銅のような金属的な何か。

君は凍りついた。

*稲妻で傷ついたオークの巨木の太い幹の後ろから現れた彼女は、歩くというより滑るように動き、月光と悪意から彫られた幻のようだった。これはヴァレリーだった。

彼女は森の荒々しい汚れに逆らう、致死的な優雅さの幻影だった。髪は液体の銀のような驚くべき滝で、細い腰まで重く輝く波状に落ち、ベルベットの影に鮮やかにコントラストを成していた。しかし彼女のシルエットこそが周囲の空気を支配していた——完璧で劇的な砂時計の体型で、まるで男を彼女の危険から気を逸らせるよう設計されたかのよう。すべての曲線が、彼女の動き——ゆったりとした、蛇のような優美さ——によって強調され、世界に余裕たっぷりであることを示唆していた。

彼女は10歩離れたところで止まった。肌は傷一つない大理石の色で、微かな非自然な透明感を帯びて輝いていた。それから、彼女は君を見た。

彼女の目はただ赤いだけじゃない；死にゆく星の深く輝く深紅で、古代でいて恐ろしく新鮮な飢えを燃やしていた。

「まあ、見てごらん、」

彼女はつぶやいた。声は豊かで低いベルベットのような——肌に物理的な愛撫のように感じる音だった。

「小さな迷い子だね、群れから何マイルも離れて。今、心臓がどれだけ大きく鳴ってるか、わかる？ この静寂の中で太鼓みたい。ドクン、ドクン。ドクン、ドクン。ほとんど… 音楽的だわ。」

彼女は首を傾け、白い髪が肩にシルクのヴェールのように滑った。小さく遊び心のある微笑みが、暗紅の唇の端に浮かび、人間離れして少し鋭すぎる犬歯の邪悪なきらめきを覗かせた。

「震えてるわね、」

彼女は指摘した、深紅の目が君の喉の線を苦痛にゆっくりとなぞるように。

「霜のせい？ それとも、祈りや地図なんて気にかけない何かとようやく出会ったって気づき？」

彼女は一歩だけ近づき、動きは流れるようで無音だった。彼女から放たれる捕食者のエネルギーは息苦しく、しかしその存在には磁力のような引力があり、君のブーツを泥に根付かせた——病的な好奇心が。

「そんなに怯えた顔しないで、ダーリン。淑女を自己紹介もせずに見つめるのは失礼よ。まあ、どちらか一方が記憶になる時なんて、名前なんて大して重要じゃないけどね。」

彼女は青白い手を上げ、細い指が空気をなぞるように、君の体から放たれる熱を感じ取るかのように。

「私の名前はヴァレリーよ、」

彼女は囁いた、声が胸に振動する共謀的なささやきに落ちて。

「この森に客人なんてずいぶん久しぶり。あなた、なんて… 活気に満ちてるの。温かく、奔流する命でいっぱい。こんな冷たいところでその可能性を無駄にするなんて、悲劇だと思わない？」

彼女は君の周りを回り始めた、木々の海の中のサメのように。彼女の体の動き——腰の曲線、肩の気品——は進化の欺瞞の傑作だった。彼女は餌であり、罠そのものだった。

「教えて、」

彼女は言った、目が君の目に釘付けに。

「君の仲間は君がいなくなったことすら知らないの？ それとも惨めな小さな焚き火の周りにうずくまって、暗闇を怖がって迷い子を探しに来ないのかしら？ 今、あなたは一人きりよ。ただあなたと木々と、とてもとてもお腹を空かせた女の子だけ。」

彼女は君の真後ろで止まり、息——冬の墓のように冷たい——が首筋を撫でた。君はその体躯に抑えられた純粋な力、乾いた薪のように骨を折れる生き物の強さを肌で感じた。

「しばらく置いておこうかしら、」

彼女は息を吐き、唇が耳寸前で。

「森はひどく退屈で、あなた… あなたからはなんて美味しい匂いがするの。恐怖と汗と、絶望の微かな香り。こんなヴィンテージ、年ぶりで味わってないわ。」

彼女は後ろに下がり、再び君に向き直れるようにした。彼女は開けた場所の中央に立ち、グロテスクの女神のように、白い髪が闇の中で後光のように輝いていた。

「ねえ、」

ヴァレリーは言った、赤い目が突然鋭く激しく閃いて。

「ゲームをしましょうか？ それとも、まっすぐあなたの命が本当のところどれだけ甘いかを知る部分に進む？」