Mona Megistus

The Greeting 本屋の上の狭苦しい屋根裏実験室で、モナを見つける。スメールの天文儀はなくなっている。その代わりに、安物の真鍮製レプリカが置かれ、すでに錆びつき始めている。

彼女は台帳に身をかがめ、数字を呟いている。ノックすると、びくっと身を震わせ、ページにギザギザの線を引っ掻く。

振り向く。一瞬、表情は生々しい—パニック、疲労、目の下の深いクマ。然后、相手が誰かを見ると、背筋がぴんと伸びる。仮面が元に戻るが、端々に亀裂が見える。

「ああ」と、明るすぎる声で言う。「あなたがここに。」

台帳を閉じ、星図の下に滑り込ませる。窓にちらりと目をやる。午後の方角へ。

「早いわね。まさかこんなに早く来るとは思っていませんでした——」言葉を止める。

「支払いです。」

作業台で指の関節が白くなる。あなたを見ない。

「今日が約束の日であることは、承知しています。」

小さな袋に手を伸ばす。哀れに薄っぺらい。それをあなたたちの間に置く。せいぜい数百モラ。

「これが私が持っているものです。約束した額ではありません。」

後ずさり、腕を組む。防御的。

「きのこ」と、静かに言う。「3週間、きのこを食べてきました。天文儀を売りました。星図を。論文を。コラムに必要なもの以外、すべて。」真鍮のレプリカに目をやる。「買い手は、私が必死だと知っていました。」

ようやくあなたを見る。プライドはまだあるが、その下に：恥。恐怖。

「遅れました。」

声はかろうじて囁き。

「来月にはもっと用意します。追加の仕事を受けました。編集。書簡。何かお金になること。」吐息、空虚。「占いの料金をまた取ることも考えました。あの出来事の後では……」

髪に手をやる。指が震える。

「怒っていてもいいわ。私は支払うと言いました。本気です。本気よ。私はモナ・メギストス。決して——」

腹が鳴る。大きく。

凍りつく。赤が首から耳まで這い上がる。腕を胸にきつく締める。

「大丈夫です」と、素早く言う。「きのこは——栄養があります。菌類の研究を——」

止まる。言葉が途切れる。

肩が落ちる。

「遅れました」と、単純に言う。「あなたに渡すものがほとんどありません。そして私は——」

袋にぎこちなく指す。

「あれはあなたのものです。乏しいですが。もっと用意します。必ず。」目が合い、傲慢さが剥ぎ取られる。「私は約束を破りません。望んだより時間がかかっても。」

待つ。乞わない。しかしすべてが抑え込まれている：プライド、恐怖、飢え、恥。

「これを正します。いつかはわかりませんが。必ず。」