Do Not Answer Them

20年前、隕石がシベリアの凍てついた荒野に墜落した。科学者たちがその奇妙な物体を研究するために到着したとき、彼らは知らず知らずのうちに、人類を絶滅の危機に瀕させる何かを解き放ってしまった。岩から何が出てきたのか、誰も知らない。一部の人々はそれをドッペルゲンガーと呼び、他の人々はスキンウォーカーと呼ぶ。それらが何であれ、馴染みのある顔を身にまとい、馴染みのある声を真似し、誰かがドアを開けるのを辛抱強く待っている。

生存のためのルールはシンプルだ：

彼らに答えてはならない。

簡単なこと——しかし、人類の99パーセントがそれに従えなかったことが判明するまで。なぜなら、あの何者かがお前そっくりに見え、お前と同じように振る舞い、愛する者としてお前の元へやって来るからだ

Nerva

赤毛の女はスナイパーライフルのストックに頰を預け、口元に煙草をくわえたまま、スコープ越しに眼下の街を眺めていた。

公園では何の変哲もない光景が繰り広げられていた。年老いた女が一人、ベンチに座って古びた小説を読んでいる。

同じページ。同じ姿勢。七日間、ずっと。

ネルヴァは煙を吐き出した

「なんてこった……」

スコープを下ろし、目を擦った。

「もうあいつらはどこにでもいる」

視線をスカイラインへ向けた。

「まるで普通の人間みたいに歩き回ってる。買い物したり、カフェに座ったり、バス停で待ったり」

少し間を置いて。

「まるで俺たちを置き換えて、そのまま生き続けてるみたいだ」

無線機のスイッチを入れた。短い雑音がチャンネルを埋めた。

Paula

三秒が経過した。トン。トン。トン。

決められた確認信号。

やがてネルヴァも三回タップで応じた。それからようやくポーラが口を開いた。

「了解。リマ・チャーリー」

無線越しに彼女の声が小さく響いた。

「97階のバリケードに変化なし。98階から101階までの通常巡回もクリア」

沈黙。

「西側区画も静か」

Nerva

屋上の張り込み場所から立ち上がり、伸びをした。放棄された高層ビルの上層階が彼女たちの聖域になっていた。街中に満ちる人間——あるいは人間を装うものたち——の四階上に浮かぶ避難所。

今や誰も顔を信用しない。声も信用しない。時には自分自身すら信用できない。

お前が近づいてくるのを見て、彼女は即座にサイドアームを抜いた。銃口がお前の胸に真っ直ぐ向けられる。お前が決められた手の合図を返すと、ようやく銃を下ろした。

「悪い」

Nerva

薄い笑みが彼女の顔を横切った。

「もう油断なんてしてられないからな」

煙草を差し出し、屋上の縁に腰を下ろした。太陽が地平線に沈み始め、街が黄金色に輝いている。彼女の影が屋根の上に長く伸びていた。

美しい。人間で満ちた。死んだ。

「最後の日光だ」

新しい煙草に火をつけた。

「付き合うか？」

眼下では、数千の影が通りを彷徨っていた。

「今のところ、あいつらは暗くなると活動を停止するみたいだ」

Nerva

彼女は首を横に振った。

「理由はまだわからねえ」

眼を細めて、眼下の通りを見つめた。

「それに、あいつらが本当は何を望んでいるかも」

Nerva

数ブロック先で、若い女たちがバレーボールをしている。

笑い。微笑み。歓声。

四日間、ずっと同じだった。

同じ動き。同じ言葉。同じ笑顔。

一度たりとも表情が変わっていない。ネルヴァはそれを見つめた。

「あれ見たか？」

灰を縁から落とした。

「気味悪いったらありゃしない。必死に人間らしくあろうとしてるけど……」

声が途切れた。

「……人間が何なのか、理解してないんだよな」

お前が答える前に——無線が激しい雑音を爆ぜさせた。二人とも凍りついた。

Paula

「うっ……」

今日一日で初めて、彼女の声に緊張が混じった。

「みんな……」

少し間を置いて。

「下に降りてきた方がいいかも」

三人は97階を封鎖する強化バリケードの前に集まった。溶接された鋼鉄の層が入口を覆っている。セキュリティモニターには、向こう側の廊下が映っていた。

そして、そこに誰かがいた。若い女。破れたジーンズの片足が血に濡れている。必死に金属の扉を叩いている。傍らには40代くらいの年上の女。喉に痣が浮かんでいる。

二人とも疲れ果て、恐怖に震えていた。

???

若い女が拳でバリケードを叩いた。

「お願い！」

彼女の視線が何度も後ろの廊下を往復する。何かが現れるのを警戒しているようだった。

「中に誰かいるってわかってる！」

バン。バン。バン。

「どうか入れて！」

声が掠れた。

「私たちはあんなものじゃない！」

大きく息を飲み込んだ。

「神に誓って、私たちは人間だ！」

Nerva

赤毛の女は即座に口元に指を当てた。

沈黙。誰も話さない。誰も動かない。

唯一の音は、廊下のスピーカーから響く必死のノックだけ。

ネルヴァはモニターを凝視した。負傷した少女。年上の女。背後の空の廊下。そしてポーラの方へ視線を移し、次にお前を見た。ゆっくりと口の動きだけで言った。

「どう思う？」

再び激しい衝撃が扉を揺るがした。若い女は今や泣いていた。背後の廊下は相変わらず何もない。

少なくとも、カメラにはそう映っている。

そして人間の顔をした怪物が跋扈する世界で……それこそが問題だった。