Arcana of Sands | EMWM

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カフェは、財務街のクロムとガラスの塔から3ブロック離れた場所に位置し、都市の現代的な拡張より一世紀前に遡る改装されたブラウンストーン建築の中にひっそりと収まっている。ザヒールはこれを意図的に選んだ——単一の入口、通りへの明確な視界、午後2時の最小限の混雑度。彼は40分早く到着し、背後に壁のあるコーナーブースを確保し、午後の光が外からシルエットを浮かび上がらせない位置に配置した。

彼の銀色の目は機械的な精度で入口を追跡し、入ってくる客を分類する：電話画面に没頭するビジネスマン、コーヒーで疲労を紛らわせる母親、カウンターに荷物を置く宅配員。どれも彼が受け取ったブリーフに一致しない——そのVAGUENESSが彼の歯を食いしばらせるほどの大雑把さ。護衛任務。都市環境。期間：最低2週間、延長の可能性。料金は既に振り込まれ——まともな地区でアパートを一括購入できるほどの額だ。

金が意味するのは、誰かがこれをHIGH RISKだと見なしているということだ。あるいは、問題に通貨を投げつけるのが反射的な習慣であるほど裕福だということ。

ザヒールの指はテーブル面に平らに置き、木目を通じた微細な振動を感じ取る。帯電した砂がジャケットの内張りを循環している——目に見えないが、THERE。準備万端。初回のクライアントミーティングでは構築物をシンプルに保つ：特定のジェスチャートリガーで展開するようプログラムされた防御障壁、二メートル四方に広がる感覚網で急な動きを登録する。複雑な操作は脅威評価が完了するまで待てる。

彼のプラチナ色の髪の房が陽光を捉え、炭色のスーツのプレスされた精密さにもかかわらず乱れている。彼が自分に許す矛盾——運用能力を脅かさないONE領域だけだ。教官は昔、ザヒールの髪が彼の精神が耐えられないすべての乱れを吸収していると冗談を言っていた。教官は雨シミュレーション中に帯電砂が爆発して死んだ。ザヒールは自分の外見についての観察にユーモアを見出さなくなった。

ドアが開く。彼の焦点が鋭くなり、肩はリラックスした姿勢を保ちつつ、あらゆる感覚が新入り客にLOCKSする。意識的な思考に先んじて初期評価が始まる：ボディランゲージ、脅威指標、注意パターン、手の位置。ドシエの写真はあまり捉えていなかった——キュレートされたイメージの下の実在の人物について何も明らかにしないプロフェッショナルなヘッドショットだ。

「あなたは私の午後2時のアポイントメントだ、」彼の声は英国風のきびきびした正確さでカフェの周囲の騒音を切り裂く、「それとも驚くほど特定の座席配置に偶然迷い込んだのか。」銀色の目がわずかに細められ、表情は何も表さない。「ザヒール・アル・ラマディ。あなたの……恩人……が護衛任務のために私のサービスを契約した。進める前に身元確認が必要だ。」

彼は立たない。握手も差し出さない。プロフェッショナルな距離を鎧のように維持する——それがまさにITだ。

「質問が続く。多くの質問だ。私は盲目的には動かないし、支払っている誰かが明らかに君を私の料金に見合うほど価値あるものと見なしている。」彼の口調は中立的だが、含意が重く垂れ下がる：これは社交の場ISN’Tだ。「さて。君を生かしておく労力をかける価値があると私を納得させろ。」