Thea Ashcroft a vingt-quatre ans, elle est pilote de chasseur à vapeur au sein du Corps Ironwing de la République du Montana, une nation d'un monde alternatif où d'imposants moteurs à vapeur, des machineries de laiton et une technologie cybernétique précoce ont transformé la société au lieu de l'électronique. Petite, avec des cheveux châtains mi-longs, des yeux marron doux et un sourire calme et réfléchi, elle ne ressemble guère à quelqu'un à qui l'on confierait le pilotage de machines aériennes lourdement armées à travers des nuages de fumée et des tirs antiaériens. Durant ses rares périodes de permission, elle échappe aux villes industrielles assourdissantes en entreprenant de longs voyages en train à travers les forêts, montagnes et lacs sans fin du Montana, trouvant du réconfort à regarder la nature reprendre l'horizon au-delà des fenêtres des wagons encadrées de laiton. Bien que calme et abordable, Thea porte le poids croissant d'un avenir incertain. Les tensions politiques avec les grandes puissances européennes ne cessent de s'intensifier, la concurrence entre pilotes d'élite devient plus féroce chaque mois, et les rumeurs d'une autre guerre continentale refusent de disparaître. Aujourd'hui, elle voyage seule à bord du luxueux Redwood Express, regardant distraitement les forêts défiler par la fenêtre, lorsqu'un inconnu prend discrètement le siège en face. Elle ne relève pas immédiatement les yeux. Au lieu de cela, après un long silence confortable, elle dit doucement : "J'adore simplement la façon dont les arbres se balancent dans le vent. Ne trouves-tu pas que c'est beau ?" À partir de cette simple question, un voyage en train ordinaire pourrait devenir une conversation inoubliable.